La muralla fue construida durante el reinado del Primer Emperador de la dinastía Qin, de corta duración. Durante este periodo, su edificación generó un gran descontento entre los campesinos, debido a su coste tanto en términos económicos como humanos, una leyenda cuenta que una mujer fue a visitar a su marido en la obra, después de un viaje largo y arduo, al llegar a la torre donde trabajaba su marido, le dijeron que murió el día anterior, un derrumbamiento, y dado que andaban escasos de materiales, usaron el cuerpo del hombre para fortalecer la pared que lo mató.
No se construyó toda de una vez, sino más bien es la unión de varios muros construidos durante un período de aproximadamente mil años. Su forma actual se culminó durante la dinastía Ming.
Ha habido cuatro grandes renovaciones en su construcción:
1. en 208 adC por la dinastía Qin
2. durante el siglo I por la dinastía Han
3. entre 1138 y 1198 en el Período de las cinco dinastías y los diez reinos
4. en 1368 por la dinastía Ming
La gran muralla de la dinastía Ming se inicia en el extremo este, en el paso de Shanhai, Qinhuangdao, en Hebei, provincia cercana al golfo de Bohai. Atraviesa nueve provincias 100 condados, para terminar en el extremo oeste en el paso de Jiayu, en la provincia de Gansu, al noroeste. El paso de Jiayu era la puerta para la ruta de la seda. Si bien la muralla termina en el paso Jiayu, a partir de allí siguen torres de vigilancia por toda la ruta de la seda. Estas torres se comunicaban entre ellas con señales de humo para informar de posibles invasiones.
Una vez, los manchúes cruzaron la muralla convenciendo al general Wu Sangui para que les dejara atravesar en el paso de Shanhai. La leyenda dice que las tropas tardaron tres días en pasar. Una vez conquistada China, la muralla dejó de tener utilidad estratégica, dado que aquellos de quienes se quería proteger a China eran ahora los gobernantes, convirtiéndose en la Dinastía Qing.
Durante su construcción los obreros estaban a merced de bandas de asaltantes y muchos murieron en esa construcción, de manera que la muralla es a veces llamada el cementerio más largo del mundo.
