| En contraposicion al origen mitologico de japon, las excavaciones arqueológicas han revelado que en Japón hay humanos desde hace unos 100.000 años. Los primeros habitantes de Japón fueron los Ainu, un pueblo que no estaba relacionado con los Mongoles que llegaron y fueron expulsándolos gradualmente hasta que los Ainu quedaron reducidos a la isla de Hokkaido. Los pueblos que iban llegando se escindieron en líneas tribales y clanes, pero con el paso del tiempo el clan Yamato llegó a dominar desde su posición central en la llanura de Kanto. Los caciques de Yamato también afianzaron su poder, convirtiendo una forma temprana de Shinto en la religión oficial del país. Después de todo, ¡rebelarse contra un descendiente de Dios no es tan fácil como luchar contra otro señor de la guerra!
Durante el primer gobierno de Yamato la influencia del continente se dejó notar en la cultura japonesa. En comparación, tanto China como Corea habían progresado hasta alcanzar un alto nivel de civilización. Gracias a la relativa facilidad de desplazamiento y comercio desde el reino de Paekche en Corea del Sur, llegó la escritura, la literatura y filosofía chinas a las tierras de Yamato. El régimen de Yamato adoptó incluso la caligrafía china para sus documentos y las primeras muestras fidedignas de la historia japonesa se remontan al 430 D.C. Los Yamato también importaron una religión: el Budismo, que arraigó en Japón unos 100 años más tarde. Por su situación insular Japón gozaba de dos ventajas: se podía introducir en el país cultura, tecnología e ideas, pero el viaje a Japón era lo suficientemente difícil para mantenerlo alejado de ideas e influencias no deseadas. Dicho esto, el gobierno de Yamato se basaba profundamente en el sistema chino: había ocho rangos bien establecidos de oficial de corte y un gran consejo, el Dajokan, dirigido por gobernadores locales. Todo se controlaba desde la capital, Nara, en la provincia de Yamato después del 710 D.C., mientras que Kioto se convirtió en centro imperial y lo siguió siendo hasta 1868.
Aunque los Yamato llegaron a gobernar todo Japón, hacia el siglo IX los Emperadores ya se desentendían de la tarea diaria de gobernar la nación. Se convirtieron poco a poco en símbolos del poder más que ejercerlo. A medida que los Emperadores se fueron retirando del gobierno, el control pasó a los oficiales de la corte, sobre todo a la familia Fujiwara. Los Emperadores siguieron reinando, pero ya no gobernaban el país. En el 585 D.C. un príncipe de Fujiwara, Yoshifusa, se convirtió en regente de su nieto de un año (asegurándose de que su hija se había casado con un pariente de la familia imperial). Los Fujiwara también se aseguraron de que los miembros de la familia ocuparan todos los puestos importantes en la corte y en la administración pública del país. En el 884 Fujiwara Motosune acabó por proclamarse kampuku o "dictador civil". Un siglo más tarde le sucedió el más brillante de los Fujiwara, Michinaga. Consiguió que cinco emperadores sucesivos se casaran con una de sus hijas, asegurando la permanencia de la familia en la Corte.
El período de los Fujiwara fue la época en que la cultura japonesa afirmó su identidad, abandonando sus raíces predominantemente chinas. La dictadura de Michinaga es una de las eras clásicas de la literatura japonesa, por ejemplo. Sin embargo y al mismo tiempo, los Fujiwara cambiaban la forma de gobierno en Japón. El gobierno central era corrupto y débil. La propiedad de la tierra dio un giro hacia enormes fincas. A los nobles que ostentaban cargos oficiales, se les concedían tierras libres de impuestos por herencia como forma de pago. Muchos campesinos y terratenientes menores estaban encantados de traspasar sus propiedades a estas personas para evadir los elevados impuestos que se les imponían.
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